En un escenario dominado por la corrupción, y donde los prejuicios y desigualdades conforman la realidad social del país, la verdad acaba convertida en verdades diversas que se confunden la una con la otra en un alucinante juego de espejos. A traves de una atmósfera que deslumbra y atrapa, este libro refleja fielmente el clima de una epoca y denuncia los excesos del poder.
 
En Perú, en los años 50, un joven soldado de aviación aparece asesinado y torturado.  Dos policías - un teniente y un guardia - investigan el crimen.  El lector no tarda en intuir hacia dónde apuntará el desenlace de esta pesquisa policial, pero su transurso ofrece ambiguedades y quiebros imprevistos, que desplazan o modifican el núcleo de culpabilidad.
 
La maestría técnica de Mario Vargas Llosa confiere al relato una tensión alucinada y obsesiva, en una atmósfera a un tiempo minuciosamente realista e irreal y fantasmagórica como una pesadilla, que reafirma, en un registro particularmnete trágico, la impotencia de la acción individual ante un poderoso mecanismoo de corrupción colectiva.