Heinrich Harrer era ya bien conocido como montañero y como campeón olímpico de esquí cuando le sorprendió la Segunda Guerra Mundial en una expedición por el Himalaya.  Dado que era austríaco, los ingleses lo detuvieron e internaron en un campo de concentración en la India. 
 
Tras varios intentos fallidos, Harrer logró huir al Tíbet y llegar a la ciudad prohibida de Lhasa.  Allí permanecería siete años, conviviendo con un pueblo practicamente desconocido hasta entonces para los exploradores occidentales.  Harrer llegó incluso a convertirse en el tutor del joven Dalai Lama y, más tarde, cuando la China comunidsta invadió el Tíbet, huyó con él a la India. 
 
Toda esta experiencia apasionante, que ha hecha ya de este libro un clásico de la literatura de viajes, ha sido llevada al cine con Brad Pitt en el papel protagonista.